Он родился в Рыбинске в 1902 году в семье купцов-староверов. В 1919-м окончил рыбинскую школу, поступил на физико-механический факультет Петроградского политехнического института и стал выдающимся ученым в области химической кинетики, строения вещества, молекулярной спектроскопии, фотохимии и других разделов физики и физической химии.
Виктор Николаевич Кондратьев – действительный член Академии наук СССР, лауреат Государственной премии, председатель Национального совета советских химиков, активный участник крупнейших международных симпозиумов, конференций и конгрессов по проблемам горения, свободных радикалов, химии и фотохимии, мирному использованию атомной энергии.
Из воспоминаний академика:
«В Рыбинске и его окрестностях я прожил мои первые восемнадцать лет. О месте, где прошли твои детские и юношеские годы, навсегда сохраняются самые теплые и живые воспоминания. Здесь я встретил людей, которые сыграли большую роль в моей жизни. Это, прежде всего, Н. Н. Розов. У нас в мужской гимназии он преподавал природоведение и создал естественно-исторический кружок. Потом кружком руководил наш старший товарищ по гимназии Коля Владимирский.
Позднее мы влились в местное общество краеведения, во главе которого стоял А. А. Золотарев. Он сделал очень много для того, чтобы мы стали научными работниками. В кружке мы занимались ботаникой и зоологией, геологией и археологией, отправлялись на экскурсии, производили археологические раскопки, добывали окаменелых животных, собирали коллекции растений и насекомых. Кружок взял шефство над городским естественно-историческим музеем: мы дежурили, когда музей был открыт для публики, пополняли его коллекции новыми экспонатами. Так, например, в музее появилась коллекция раковин различных моллюсков, коллекцию жуков собрал Я.И. Герасимов — ныне член-корреспондент Академии наук СССР, профессор Московского университета.
Члены кружка систематически устраивали лекции для школьников и тех, кто интересовался наукой. Я помню лекции Н. Владимирского по зоологии, В. Ливанова по археологии, А. А. Золотарева о деятелях культуры прошлого, а также лекции по живописи и архитектуре, которые читали специалисты из Ярославля.
Через 60 лет, прошедших с тех далеких времен, невозможно упомнить всего, чем интересовались члены кружка. Важно одно — занимаясь той или иной областью науки, мы чувствовали в себе уверенность и возможность получать новые, неизвестные тогда, по крайней мере, нам научные результаты. Их, конечно, нельзя назвать открытиями — мы еще должны были учиться и учиться, но они помогли каждому из нас найти свой путь в науке. Почти все члены кружка поступили в вузы и стали учеными в своей области…
Последний раз я оказался в Рыбинском научном обществе, когда мы, я и мой сокурсник, ныне академик, трижды Герой Социалистического Труда Ю.Б. Харитон, приехали в Рыбинск и по просьбе А. Золотарева выступили с докладами. Любопытно, что я сделал доклад по философии, а Харитон — по западной поэзии».
Кондратьеву принадлежат 150 научных работ по химической кинетике, строению вещества, молекулярной спектроскопии, фотохимии и другим разделам физической химии и химическим проблемам. Только в довоенные годы им было написано 80 научных работ, напечатанных в русских и иностранных журналах, 6 монографий, среди них – «Электронная химия» (1927 г.) в соавторстве с Н.Н. Семеновым и Ю.Б. Харитоном, «Строение атома и молекулы» (1934 г.), «Элементарные химические процессы» (1936 г.). Результаты этих работ создали основы для развития количественной науки о химических превращениях, для перехода от формальной схемы химической реакции к конкретному химическому механизму. Классическим трудом признана монография В.Н. Кондратьева «Кинетика химических газовых реакций» (1958 г.).
Кондратьев трагически погиб 22 февраля 1979 года на рыбалке в поселке Бугор Астраханской области. Похоронен на Кунцевском кладбище в Москве.